Спустя годы после выхода культовой AE‑9 компания Creative наконец обновила свою премиальную линейку внутренних звуковых карт. Модель Sound Blaster AE‑X получила современный ЦАП ESS ES9039Q2M — эту микросхему можно встретить во многих внешних USB‑ЦАПах и плеерах высокого класса. По техническим характеристикам новинка превосходит AE‑9 по соотношению сигнал/шум (130 дБ против 129 дБ) и при этом стоит дешевле.
ЦАП ES9039Q2M построен на архитектуре HyperStream IV Dual DAC, которая обеспечивает сверхнизкие искажения и широкий динамический диапазон. Вкупе с дискретным усилителем X‑amp (способным раскачать наушники до 600 Ом) карта претендует на роль универсального решения для студийной работы, прослушивания музыки в высоком разрешении и игр. Поддержка DSD256 и ASIO 2.3 подтверждает ориентацию на профессиональное использование: DAW и приложения для записи могут работать с низкой задержкой, минуя стандартный стек Windows.
По сравнению с предшественницей у AE‑X заметно сокращён набор внешних портов: нет отдельных входов для микрофона, аналоговых линейных входов и пульта управления. Основной упор сделан на цифровые подключения — оптический S/PDIF и коаксиальный выход. Это указывает на то, что карта рассчитана в первую очередь на владельцев внешних усилителей и активных мониторов, а не на работу с микрофонами в прямом эфире.
Программное обеспечение сохранило ключевые фишки: Scout Mode для улучшения позиционирования в шутерах и систему AutoEQ, которая автоматически корректирует частотную характеристику под конкретную модель наушников на основе предустановленных профилей. Благодаря этому карта остаётся интересной не только аудиофилам, но и киберспортсменам, которые ценят точную звуковую сцену.
Sound Blaster AE‑X — это, по сути, гибридный продукт: он сочетает в себе hi‑fi качества внешнего ЦАПа с игровыми и профессиональными функциями. Упрощённый набор портов и отсутствие внешнего блока управления могут отпугнуть часть потенциальных покупателей, однако для тех, кому нужен чистый качественный звук без компромиссов, эта карта может стать одним из лучших решений в своём классе.
Цена карты составляет приблизительно 155 долларов.